Das Ministerium für Staatssicherheit bestand aus ungefähr 2.000 einzelnen Diensteinheiten (MfS-Abkürzung: DE). Die Aufgaben und Verantwortungsbereiche der Diensteinheiten wurden in der Regel durch Befehle und Dienstanweisungen der MfS-Spitze fest gelegt. Innerhalb dieser Grenzen konnten die meisten DE relativ eigenständig arbeiten. Der Leiter einer Diensteinheit war gegenüber seinem nächsthöheren Vorgesetzten verantwortlich für die Arbeit der Einheit und musste die Befehle der MfS-Führung in seinem Bereich durchsetzen. Die DE gehörten bis auf wenige Ausnahmen den wesentlichen Linien des MfS an.
Die Namen der Diensteinheiten setzten sich meist zusammen aus einer Kategorie (Minister ?-/Stellvertreterbereich, Hauptabteilung, Abteilung, Referat ?) und der Linienbezeichnung. Ein Beispiel: Hauptabteilung II war die zur Linie II zählende Hauptabteilung.
Ausnahmen von dieser Regel bildeten die so genannten Arbeitsgruppen, Bereiche und selbständigen Abteilungen.
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